老人微微摇着头，脸色也灰暗起来。老人的孙女说：“爷爷，你是在讲白话呢！”

老人又笑笑：“是啊，我是在讲白话，讲白话！——都这么多年了！”老人啜口茶，让心情平静一点。

四天后的傍晚，我俩就到了青茅坳。老板娘和芝蓉都高兴。这一次，是四个人团坐在一起吃饭。正吃着，外面走进一个人来，笑容可掬的样子。打了个哈哈，就说：“好热闹啊！”

老板娘说：“节先生，到这里来有什么事？——古老爷家谁在外面出了事，要请赶活的师傅？”

“别说不吉利的话！——没有没有！”节先生连连摇手。

老板娘就冷冷地说：“那你来做什么？”

节先生说：“不是古家，是古家的一房亲戚。”又指着舅舅，“等这位师傅吃了饭，我和他详细说一说。”

“现在就说嘛！”舅舅说。

“还是你吃了饭再说吧！慢慢吃，吃好！——我在外面候着！”说罢就到外面去。

老板娘小声说：“他是古财老倌家的管家先生。”见舅舅放下碗，就给他舀汤。舅舅说：“吃不下了。”“慢慢喝！让他在外面吃点冻薯！”吃冻薯就是挨冻受冷的意思。

舅舅喝了汤放下碗，节先生就推门进来了，对老板娘说：“嫂子，我请这位师傅到外面去说话！”

老板娘说：“随便你到哪里说，问我做什么？”

节先生就向舅舅做了个优雅的“请”的手势。舅舅就“请”到了外面，又把他引到屋的山墙下。——节先生和舅舅在外面做的说的，是舅舅后来告诉我的。节先生先给舅舅敬山乡难见的纸烟，然后凑近他，嘀里咕噜地说了一阵。舅舅摇着头说：“那样做，我不能！做我们这一行的，更要讲个规矩，讲个职业道德，不能失信！你行得不正，活儿就不听你的话，还要欺侮你！”

“帮个忙吧，老师傅！——工钱加倍！”节先生拍他的肩膀了。

“我搞不赢！”舅舅坚定地摇着头，“你另请高明吧！”

“那就让你的徒弟给那边做，你一个人给我们做！”

“徒弟还没出师，他还不能单独做！”

“定金我也拿来了！你一个人给我们做也好，两个人做也好，由你！总之八天之内要送到！”节先生说着从长衫的衣襟里掏出一个小袋子，递向舅舅。

舅舅不接。节先生就拉起舅舅的胳膊，把小袋子掖在他腋下，再把他的胳膊按下来，然后说：“就这样，一言为定啊老师傅！”就走了。

舅舅追了几步，节先生就不见了。舅舅就站在那里，木菩萨一样。夜风刮着他的脸，掀动着他搭在耳后的黑头帕的头子。

再说我和老板娘在屋里等了一阵，不见舅舅进来，老板娘就出了门。不一会，她把舅舅拉进屋。进了屋的舅舅只是怔怔地站着。“究竟要你做什么？”老板娘关了门，闩了门，问。

“你说这件事怎么办？”舅舅坐下来，接过老板娘的水烟筒，打了火镰点燃媒纸，“他要我和度伢子先给古老爷的亲戚家赶活，八天之内要赶到芦叶渡。——可别人先请了我，讲了五天就要交差的，五天的时间还很紧；古老爷亲戚家的活儿，至少要六天！”

“他们是以势压人！”老板娘说，“你不要帮他们做！”

舅舅这才把腋下的东西拿出来，说：“定金也拿来了，——硬塞到我腋下！”

这时我说：“定金不要他的就是！我们不去！他们还能捆着我们去？”

老板娘摇着头说：“没这样容易。他们有歹毒办法，让你不能不去的。”

正说着，外面有人敲门。老板娘问是谁。外面的人说：“保安团的！来搜人！”

老板娘问搜什么人，回答说搜两个逃兵。老板娘说没有逃兵在这里，外面说搜了才放心。“不开门就踢了！”有人就踢得门响。老板娘说：“又要找借口弄点东西了！”就开了门。

进来了四个人，三个背着长枪，一个背着驳壳。也不说话，有两个径直走到正在就着灯光切猪菜的芝蓉身边，一人抓着她一只手臂，同时，芝蓉手里的菜刀也被下了。

“你们要做什么？”老板娘怒喝。我和舅舅也站起来。

“谁也不许乱动！”背驳壳的已把驳壳握在手里了。

那两个就把芝蓉往外面推。

“你们为什么抢人！”老板娘冲到门口阻拦，我和舅舅也一人拉一个架着芝蓉的人的手臂。

正在僵持的时候，外面有人说话：“嘿嘿，都不要争吵了，都听我说！”是节先生。“是这样，我们担心两个师傅不愿先给古老爷的亲戚家帮忙，就请芝蓉妹子到古家去住几天。等两个师傅八天之内交了差，我们会送回芝蓉妹子，保证原汁原味！”

我们三个人强力阻挠，芝蓉还是被架走了。拳把子当不了枪杆子。

哎，我们三个人呀，只好凉凉地站在门外。

老板娘说：“还是进屋吧！”就领头进了屋。

“也只有给先他们做了。”我说。我是担心芝蓉。

“一是我们要讲信用！”舅舅瞪着我，有批评的意思了，“二是不甘他们这样逼人！”

老板娘就说：“你俩能不能腿杆子快点，做了那边的，就来做这边的，八天之内也给他们做熨帖？”

舅舅轻叹一声，说：“让我仔细想想，算一算时间账。”他想了一番，算了一番，就说：“只好让度伢子跟我多吃点苦了。”就简单地把打算说了一番。

我说，我不怕吃苦。

这时候又有人敲门，是节先生的声音。只好又开门。节先生提着一条麂子腿，说：“这是古老爷送给两位师傅吃的。——芝蓉妹子也让我梢话来，要你们帮古老爷做好事情。”没有谁搭理他，他把麂子腿放下，讪笑着走了。

舅舅对我说：“度伢子，年轻人瞌睡多，你赶紧睡，睡一下，我们就动身！”

我到了睡房里，哪里睡得下？对古老爷的一肚子气出不来，又担心芝蓉。我突然来了主意，就出了房门，蹑手蹑脚的。

经过老板娘卧房的窗外时，只听见老板娘说：“芝蓉和度伢子好上了，你知道吗？”接着听舅舅说：“不知道。”舅舅当然是故意这样说的。老板娘又说：“我看得出来，上次你们走了以后，芝蓉常跟我念叨不知你们什么时候再来。也特别喜欢哼歌了，——妹子心中有人了，就喜欢哼歌的。”

舅舅说：“那就好！”又说，“是我们使芝蓉妹子受罪的。不知他们会怎样对待她。”

老板娘叹了一口气，没做声。

我没继续听下去，出了门，把门关上，就朝黑暗里走了。

过了好一阵，我又回到了老板娘门口了，只是被几个背枪的人押着。有一个人用脚踢老板娘的门。

老板娘在里面问是谁。

“开门开门！——给你们送人回来了！”踢门的说。

“是芝蓉回来了吗？”老板娘问。不久就开了门，马灯下，老板娘当然认出来了，回来的是我。

“怎么回事？”舅舅也起来了。

“这位小师傅没有瞌睡，也不怕冷，溜到古老爷府宅后面，探头探脑的，不知想做什么。我们把我送回来了。”说这话的是节先生。

“去吧！”我被人一推，就踉跄地往前扑。舅舅把我扶住了。

“老师傅，可要管好你的人啊！”节先生这样说了一句，就领着那几个人走了。

我被扶到屋里，油灯下，老板娘发现了我脸上有几条伤痕，就说：“他们打了你？”又问我另外哪里痛么，我说没有哪里痛。舅舅要我坐下，我就坐下，身子是僵僵的。舅舅看出我身子是受了伤的，问我究竟伤了哪里。我还是说没有伤哪里。舅舅就强行把我的衣服解开，我自己扭头一看，腰的两侧都乌了一块；舅舅在乌块上一摸，我就禁不住哎哟起来。

舅舅有一点诊治跌打摔伤的医术，就诊出我左右的肋骨都被打断了一根。

“你究竟到他们那里去做什么？”老板娘问。

“想去抢芝蓉。”舅舅代我回答，看得出，他脸上是不屑的神色。

“你抢得到手？”老板娘说。

“我想烧他们的屋！他们的屋烧起来了，大家就会救火，我就趁机闯进去，把芝蓉抢出来，抢出来就把她带走。”我这样说。

“哈宝崽，你要是真正把屋烧起来，也只会把芝蓉烧死！——古家的屋有多大，你知道吗？你知道芝蓉被关在哪里？——你也会烧死！”老板娘的神态是责怪的，又隐藏着一种欣慰。

舅舅则骂我嘴巴没毛，做事不牢。我们的包袱里带了治跌打摔伤的药，舅舅让我到床上去躺下，又请老板娘拿一块杉木皮来，他给我敷上药后就用杉木皮捆上。我说：“肋骨倒不大要紧，只有脸上的伤要快些好才行。”老板娘说：“放心吧，芝蓉出来后，如果你脸上的伤还没好，她不会嫌你不好看的。”

也没有再睡，我和舅舅吃了点饭就出发了。——我们是先给第一家顾主赶活。

哎，那一次我让舅舅吃苦了！

老人停下话语，又啜一口茶。我看出了他脸上的懊悔。不过他又自我解嘲地说：“苦也好，甜也好，这么多年的事了，都过去了！”

我却分明看见他眼里的泪光。

我俩傍晚时分赶到了第一家顾主停活儿的地点。舅舅问了死者的情况：死者生前在女儿家做客，六十多岁，生性是善良的。舅舅就把他的衣服掀开，在他身上洒了防腐液——因为天气转暖了。也不让我给他寿衣，而是自己给他穿，说是怕我毛手毛脚伤了人家的胳膊，——那是造孽。接着就拖着长声又像说又像唱——语气是和顺的：

人虽有一死呃——

    客死外乡足叹欤——

    叶落要归根啊——

    人死归祖坟！

    我今送汝走啊——

    走前须着衣欤——

    汝须听我话啊——

    手脚莫僵撑！

    我乃为你好也——

    谅你能知晓啊——

    知晓莫违拗！

    太上老君急急如律令！

给活儿穿好衣，舅舅对我说：“度儿，你有伤，不能背，由我来！”

我说：“我的伤不要紧！——让我来！”就把活儿扶起来。

舅舅说：“听话！——我来！”就把活儿扳过去，三下五除二地捆在自己背上了。又教我画符，——在我的手掌上画。画了两次，我就会画了，就在活儿的背上画。舅舅又教我说送这类活儿起程的话语：

           呜——呃——

汝今即上路啊——

           身子须轻灵欤——

           身轻如灯草啊——

           快快到乡井！

           …………

           太上老君急急如律令！

           ——启步！

 舅舅说了一次，我就记住了，就对着活儿说了一遍，然后就敲几下灵锣。舅舅就开了步。我就晃着火把，在后面跟。

 下弦月已经升起在峡谷的上空，石板小路被月光照得分明，要是走空路，应该还是没多大问题的。但舅舅背着活儿，步子又那样快，加之那活儿又是高大的胖子，我就不能不担心了。我不时要舅舅走慢一点，舅舅总是说“不要紧，也不算快”。

走了几里路，我走到舅舅前面挡着舅舅，一定要替换。舅舅说绝对不行，说照道理来说我应该卧床养伤的，路都不能走；有重物压身，伤不能痊愈，还可能使身子变残。舅舅对我真关心啊！

我肠子都悔青了，真不该那样莽撞愚蠢。转而又恨古家，——太歹毒！

到天大亮的时候，我们走了七十里，而往常，只能走五十里。——我们要把十一二天的事缩到八天做完，一是要扯起腿杆子，加快步伐，二是要抄近路。

我们这一行，通常是断黑好久才投宿，鸡叫头遍就动身，早饭前又落饭铺，在饭铺里吃了饭睡一觉，下午太阳西斜得远了才又动身：原则是在路上行人少的时候走，为的是尽可能避免与行人相遇。这一次我们打算打破惯例，所以这天大天亮后又走了二三十里，早过了吃早饭的时间，才落饭铺。

舅舅把活儿搞熨帖，顾不得吃饭，就让我躺在床上，看我的伤。见我接好的肋骨又错开了，叹口气，又重新接好，敷好药，上好杉木皮夹板。而我又骂古家。舅舅说：“骂也没用，以后脑壳里要多根筋！”

下午动身走了不远，舅舅对我说：“度儿，有件事和你打个商量。有两条小路，看抄哪一条：第一条小路，可以缩短五十里；第二条小路，可以缩短九十里，只是要过一条铁索桥，当地人是不准这种东西过的。你说怎么办？”

我没有多想：“抄第二条小路！——顾不得那么多了！”

“要是被人看见，就是不得了的事！”

我问如果抄第二条小路，过铁索桥是什么时候，舅舅说应到了亥时了。我说那不要紧，亥时了，路上哪里还有人？舅舅说那就抄第二条小路吧。

于是抄第二条小路。当然更难走了。我又要替换舅舅，舅舅又不准，还要我小心，别跌倒。

到了一条江边。高高悬崖下的江水发出哗哗的声响，江面泛着青白的光。往对岸望去，朦朦胧胧，看不清崖岸，也不知道江面有多宽。走了不远，就到了桥端头。舅舅把布带子解开，把活儿倚靠在一堵石壁旁，然后从包袱里掏出香、纸，祷告桥神。我们赶活，过桥过亭过庙宇是要敬神的，是例行公事，这一次，是特别请求铁索桥神谅解和保佑了。舅舅加倍地烧纸，又跪下祷告，磕头。——在别的地方敬神，是不须跪的。然后我也跪下磕头。我磕了头，想不用手撑地就站起来，竟站不起来，还不由得“咝”了一声，再两手撑地，身子才僵僵地伸展。舅舅就扶我，说：“我知道你的！”

敬了神，舅舅让我先溜过去。不久，那活儿也索索地溜过来了。再不久，舅舅也溜过来了。

舅舅把那活儿重新捆好在自己身上再覆上大氅的时候，突然前头的路上有火光，接着就有人说话的声音。舅舅说声糟糕，想背着那活儿往什么地方藏，但是，火把已到了我们面前，我只好站着。舅舅又要我把大氅脱下。

有五六个人，都背着背篓，可能是到哪里去赶墟的。有个人客气地说：“你们早啊！”

我谦虚地说：“不早不早，你们早！”

又问我们从哪里来。我含糊地回答了。另一个人指着舅舅说：“他怎么了？走山路也披长衫子？——那么长，那么大？”我说：“他病了，怕风。”那人就问什么病。我说：“不要紧的病，打摆子。”那人说：“我有好药，——我看看病人。”我说：“还是不要掀他的衣服！”又有个人吸吸鼻子：“怎么有气味啊？什么气味？”我说：“他吃了药，是药味！”那人说：“不是一般的药味！像……像……那究竟是什么？是不是尸！”我说：“不是不是！是个大活人！”

有人就一脚踢去，背着活儿的舅舅就倒了。倒了也不敢动，怕露马脚。——他们以为舅舅和背着的活儿只是一具僵尸。

“好啊，你赶着这样的东西过铁索桥！”“把一座桥污坏了，你们有天大的罪！”“你自己说怎么办？”那些人七嘴八舌地嚷。

我说：“我祷告了桥神的，又跪拜了的，还烧了好多纸的！”

“不起作用的！”有人训斥，“做这一行，怎么不懂规矩！”

“别和他多说，把那东西烧掉！”有人说。

我说：“求求你们，烧不得！烧了我赔不起！”

“那你赔得一座桥起吗？”“烧！烧！”“烧得骨头都不剩！”

我就跪了下来：“求你们不要烧吧！”

有人又说：“好，饶了你，不烧，就给那东西洒狗血、大粪！”

“洒不得洒不得！”我又求情。

但无用。那几个人嘀咕了一阵，就有两个人返回去了。

不久，有人牵来一头狗，另一人挑来一但大粪。我想说死人是由一个活人背着的，要洒，就让活人起来，只洒在死人身上。又想起舅舅反复叮嘱过，千万不能让人知道赶尸就是背尸，如果别人知道了，就坏了做这一行的人的名声，对自己不好，同行也会怨你、报复你。所以我还是忍住没说。

有人就把那头狗从颈项上砍断，和另一个人一个提狗身一个提狗头，让狗血往“尸”上洒。一边还这样拖着长声念咒语：

天煞地煞，

凶神恶煞，
                   狗血洒来，

什么都压！

天煞归天，

地煞归地，

凶神恶煞无踪迹！

…………

狗血洒完，又有人用长柄勺子一勺一勺地舀大粪往“尸”上面浇。也一边操作一边念咒语。

等那些人走了以后，舅舅才站起来。我帮他把大氅脱了，他要我把我自己的给他覆上，又说弄脏的大氅还是不能丢。两人往前走了一程，舅舅在一条山泉里把脸和手洗了，把透过大氅沾在衣服上的狗血和大粪揩了，还把沾在活儿身上的狗血和大粪揩了。与此同时，我也把大氅洗了。

继续前行时，舅舅对我说：“那些人还算良心好的，如果真把活儿烧了，我俩就糟糕了。”又告诉我，历来的说法是，客死外乡的人抬回家或“赶”回家，他的灵魂总是沿着那条路游来游去的，如果尸从铁索桥上过了，灵魂当然也要在铁索桥上游来游去，有时还和过铁索桥的人争拉手圈。那样就对溜铁索桥的人造成严重威胁，人就可能坠江。而把尸烧了，灵魂也就散了；在尸上洒了狗血和大粪，邪祟就被污得没有能耐了，也就兴不起风浪了。

我羞愧地说：“都怪我，让你遭这样的劫！”舅舅说：“出门谋生的人，总会不遭这种劫就遭那种劫啊！”

我又一次提出要替换舅舅，又一次被拒绝了。

好在我们四天就交了差，还赶到青茅坳。